空と大地のヒカリ

　19　紐解かれる過去　（その1）

　ヒカリが次に目覚めたのは、また違う場所でだった。

　……どこなんだろ。

　ぼんやりする意識の片隅で考えていると、すぐ脇のドアが開いて、水のたゆたう桶を持ったティティが入ってきた。

　「あ！お目覚めですか？」
　「……うん。今、起きたとこ」

　上半身を起こそうとするヒカリを、ティティは慌てて止めた。

　「まだ寝ていてください。あと数時間で空島に到着しますから、その時まで」

　空島……っていうことは、ここは偵察船の中、か。
　地の民の長とは、どうなったのかな……
　まるくおさまったんだろうか。
　だから、帰れるんだよね？

　色々ききたいことはあったけれども。
　ヒカリはティティの言うことをきいて、大人しく布団にもぐり直した。

　ティティは桶を床に置いて、持っていたタオルを水に浸した。
　きつくしぼると、ヒカリの顔を軽く拭き、裏返して額にそっとのせる。

　「……ずっと、こうしてくれてたの？」

　寝ている間、何度かうなされて夢と現実の間を彷徨っていた。
　身体が熱くて、たぶん、熱があるんだなあと思っていた。
　熱くて。苦しくて。息がしにくいって、思っていた。
　すると、突然、冷たい何かが、身体に触れる感触があって。

　「熱が高かったので。でも、今はもう大丈夫みたいですね」

　ティティが、ずっと、面倒を見てくれていたんだ。
　あの時の冷たいものも、これだったんだなあと。
　ヒカリは額にのせられたタオルに、手をあてた。

　「ごめんね……ありがと」

　ツタ子ママが、風邪をひいたときに看病してくれたことを思い出して。
　鼻先がツンとした。

　「ヒカリさんは本当に、無茶をしすぎです。初めて会った時から、既に無茶をしてたんですよね……隊員に扮して、こっそり乗船していたんですから。あの時に、止めておくべきでした。ひとりでそんなに突っ走って……一人ではできそうにないことがあるときは、もっと、まわりに協力を求めてもいいと思います。……大した力にはなれないけれど、ぼくとかにも」
　「……うん。ありがと」

　余計にツンとするから。
　そんなやさしいこと、言わないでよ。
　ふと。
　ゼロフィスの顔が、頭をよぎった。

　「そうだ、ゼロフィスは？」
　「総指揮官は、自室にこもられてます。考え事がしたいとかで」
　「……そう。元気に、してる？」
　「元気……といえば、元気なのかもしれません。でも、一般的な元気さを、総指揮官から感じたことはありません」

　一般的な、ねえ……

　「……ヒカリさんは、」
　「ヒカリでいいよ」

　もじもじと身をよじらせて、頬を赤く染めつつ、ティティは勇気を出してヒカリのなまえを再び口にした。

　「ヒカリ……は、どうしてそこまでして総指揮官のそばに……小間使いになろうとするんですか？」
　「え……あー、それは……」

　ほんとは、誰にも言っちゃダメなんだけれど。
　特に、ファルコのメンバーなら、尚更。
　でも……
　ティティのことは、信じられるような気がして。
　ティティになら、甘えてもいいかなあって。
　そう、思えたから。

　「あのね、教えたいから、その前に、ティティに教えて欲しいことがひとつあるんだけど。いい？」
　「いいですよ」

　ティティはうれしそうにはにかみながら、頷いた。
　ヒカリがティティの手をひっぱって、ベッドの端に座らせる。

　「＜ガナシュ島の悲劇＞のことを、詳しく、教えて欲しいの」
　「……ガナシュ島の悲劇、ですか？」
　「うん、そう」
　「あの……失礼ですが、ヒカリ、教育課程は……」

　人間界で言う、高校一年生程度です。とは、今の段階では言えない。
　ヒカリはふるふると首を横に振った。

　「わかりました」

　それ以上何も問いただすことなく、ティティは白衣のポケットから一冊の手帳を取り出した。
　ぱらぱらとページをめくり、その中に挟んであった一枚の絵のようなものを取り出して、ヒカリに渡す。
　ヒカリは両手でその絵を受け取ると、目を見開いた。

　「わあー………」

　ためいきばかりがこぼれて、言葉にならない。

　自然に満ち溢れる大地。
　緑萌える木々が生い茂る森。
　対照的に、寒々とした印象の、そびえ立つ岩山。
　色とりどりの花々が咲き乱れ。
　どこまでも澄んだ水が流れるいく筋かの川。
　その水辺に住む人々の寄り合う村々。
　大地のはるか上空には、６つの島が浮かんでいて。
　雲のように。ふわふわと。
　それが、空島なのではないかと、ヒカリは感じとっていた。
　そしてヒカリは、その美しい大地と空島の間を、螺旋状に結ぶ不思議な物体を、指でたどった。

　「これは……何？」
　「これが、ガナシュ島の悲劇が起きる以前に、地上と空島を結んでいた、光の螺旋階段です。透明大階段と呼ぶ者もいますが、ぼくは光の螺旋階段の方が、キレイな呼び方で好きです。地の民と空の民は、ずっと、この巨大な光の階段を使って、互いに行き来をし、交流を深めていたんですよ」

　ティティもまた、いとおしそうに、絵をのぞきこんでいた。

　「じゃあ、この空島の下に描かれてるのは、昔の地上？……信じられない。今では、あんな酷いことになってるのに……」
　「そうです。それが、ガナシュ島の悲劇なんです。空の民にとっても、地上の民にとっても、辛い出来事でした。この空に浮かんでる島の中の、これが、ガナシュ島です。この島を、ある事件をきっかけに、激怒した神が地上へ墜落させました。数年ほど前から、その墜落したガナシュ島の残骸から異様な魔力が流れ出し、その魔力が、地上の土を腐らせ、地の民の生活を脅かすようになってしまったのです」

　絵の中の空島のうち、一番左端に描かれていた小さな島を指差して、ティティが言った。

　「このガナシュ島には、地の民と空の民の間に生まれた混血族たちが、暮らしていました。彼らのことを、『地空一族』と呼びますが。その地空一族は、とても特殊な能力を持っていました」
　「特殊な、能力？」
　「そうです。人が生まれ持った『寿命』を、延ばすことができる、『延命』という、能力です」

　ヒカリは、息をひそめてティティの話に聞き入っていた。

　「地空一族の中に、その延命能力に特にすぐれた男がいました。神は、その男を特に目にかけていました。なぜならその時、神は、長くは生きられない病に侵されていたからです」
　「……延命が、必要だったの？」
　「そうです。おそらくその時、神はかなり焦っていたのだと思います。神という立場には必ず、後継者が必要でした。『神』は空島を統治する存在として代々続いているもので、その多くが、親から子へ、という形式で継承されてきました。しかし、神は、子を授かることができなかったのです。やがて神は、その地空一族の男に、自らの命の延命を……永久の命を、要求したのです」

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